« D’un système d’échange sous forme de jeu aux courses hippiques puis au golf »,
écrit Claude Hamonet, dans son petit livre « Les personnes handicapées », dans la série « Que sais-je ? », puf, Paris 2006 (5ème édition), p. 11ss
« Son origine est obscure et vient de Grand-Bretagne. Il serait apparu pour la première fois dans la langue anglaise au XVIIe siècle, son usage dans le monde hippique étant plus tardif (XVIIIe siècle). « Le nom de ‘handicap’ a été donné à une sorte de jeu comportant une part de chance, dans lequel une personne propose d’acquérir un objet familier qui appartient à une autre personne, en lui offrant, en échange quelque chose qui lui appartient. » (New English Dictionary on Historical Principles). C’est un chroniqueur anglais, Samuel Pepys, qui a fait la première mention (1660) du handicapp à propos d’une pratique d’échange d’objets personnel entre deux individus qu’il a observée à la Mitter Tavern, à Londres. Un arbitre est désigné pour apprécier la différence de valeur entre les deux objets. Lorsqu’il a fixé le montant, la somme d’argent correspondante est déposée dans un chapeau ou une casquette. Le rôle du chapeau, qui a d’ailleurs reçu plusieurs interprétations, est aléatoire, mais c’est lui qui a donnée le nom de ce système d’échange à parts égales. L’acteur important est en fait le handicapper, c’est-à-dire l’arbitre.
C’est en 1754 que le mot traverse la Manche avec une treminologie spécifique des courses de chevaux telle qu’elle est référencée par T. Bryon dans son Manuel de l’amateur de courses : « Une course à handicap est une course ouverte à des chevaux dont les chances de vaincre, naturellement inégales, sont, en principe, égalisées par l’obligation faite aux meilleurs de porter un poids plus grand. » On voit ainsi apparaître la notion d’égalisation des chances. …
D’autres domaines de la compétition sportive l’ont adopté (cyclisme, tennis, golf, nautisme et bowling) …
Très tôt, apparaissent des dérivés : handicaper (1854), handicappeur, terme désignant la commissaire qui détermine les handicaps (1872), handicapage (1906). »
Je relève, comme Claude Hamonet,
– l’égalisation des chances
– le lien avec le jeu, peut-être la seule approche rendant vraiment justice aux personnes en situation de handicap, en se mettant tous en jeu, à niveau égal ; ici je rends attentif à la dimension « érotique » (non sexuée ! donc la sollicitude attentive à la tendresse) dont parle notamment Emmanuel Levinas
– et que c’est le plus fort qui est handicapé, mis en situation de handicap.
Ce qui compte, l’enjeu, est de jouer ensemble, de vivre ensemble, le partage et le jeu en soi, en non pas, en premier lieu, le fait de gagner, et cela malgré le fait, très stimulant, qu’on se retrouve dans un contexte de compétition.
Le « Online Etymology Dictionary » trace l’histoire suivante :
« 1650s, from hand in cap, a game whereby two bettors would engage a neutral umpire to determine the odds in an unequal contest. The bettors would put their hands holding forfeit money into a hat or cap. The umpire would announce the odds and the bettors would withdraw their hands — hands full meaning that they accepted the odds and the bet was on, hands empty meaning they did not accept the bet and were willing to forfeit the money. If one forfeited, then the money went to the other. If both agreed on either forfeiting or going ahead with the wager, then the umpire kept the money as payment. The custom, though not the name, is attested from 14c. Reference to horse racing is 1754 (Handy-Cap Match), where the umpire decrees the superior horse should carry extra weight as a « handicap; » this led to sense of « encumbrance, disability » first recorded 1890. The verb sense of « equalize chances of competitors » is first recorded 1852, but is implied in the horse-race sense. Meaning « put at a disadvantage » is 1864. The main modern sense, « disability, » is the last to develop; handicapped (adj.) is 1915. »
Armin Kressmann 2010
