« L’appellation « handicap mental » est passée dans le vocabulaire associatif, puis législatif (France, AK), désignant des personnes qui présentent des difficultés d’apprentissage et, d’une façon plus générale, cognitifs, souvent d’origine génétique, par accident néo-natal ou péri natal. » (Claude Hamonet ; Les personnes handicapées ; puf, Paris 2006, p. 20)
Le terme « mental » comporte la racine indo-européenne men- qui « indique les mouvements de l’esprit » (Dictionnaire des racines des langues européennes ; Larousse, Paris 1949, p. 123) et qui est à l’origine d’un grand nombre de mots dans plusieurs langues. En sanskrit manyate veut dire « il pense ».
En grec menô veut dire « désirer », menos, c’est « l’esprit » (à distinguer de pneuma), memnêmai, « se souvenir », mnêmê, « la mémoire » et mnêmeion « le monument ».
En latin mens est « la pensée et l’esprit« (à distinguer de spiritus et animus), amens et demens « qui a perdu l’esprit » et monere « faire penser, avertir ».
En français, à part « mental » on trouve, entre autres, aussi « manie, mentir, commentaire, démence, monument, mémoire, montrer … et monstre ».
Le Code civil suisse, qui parle de « faibles d’esprit » reprend donc littéralement le terme d’amentes dont Descartes a parlé dans une de ces Méditations.
Du gotique man, « je pense », peut-être mennisc, « homme » (être pensant) dérivent en anglais mind, « esprit » et man, « homme », en allemand, meinen, « penser » et Mann et Mensch, le « mâle » et « l’homme », voire la Minne, l’amour.
Que la pensée fasse l’homme est donc profondément ancré dans notre pensée et, en conséquence, aussi le doute que les personnes touchées par le handicap mental soient humains. La langue française opte pour l’humanité, parce que tous nous sommes enracinés dans l’humus, indépendamment de notre pensée ou notre esprit. Pour elle, l’humanité nous précède, contre Descartes.
Armin Kressmann 2010